Leo Goodman 1928. augusztus 7-én született New Yorkban. 1948-ban a Syracuse University-n szerzett szociológiai és matematikus diplomát, majd a Princetonon 1950-ben doktorált Samuel S. Wilks és John Tukey témavezetése mellett.

Egyetemi karrierjét ekkortól datálhatjuk, melynek keretében számos egyetemen tanított és számos díjban részesült. Oktatott Chicagóban (1950-től 1987-ig, professzorként 1955-től). Eközben vendégelőadó volt 1953-54 és 1959-60 között Cambridge-ben, 1960-61 között a Columbia Egyetemen dolgozott, majd 1967 és ’87 között kutatóként dolgozott Chicagóban. 1984-85 között a Stanfordon tanított. Több egyetem és szervezet kitüntetettje, 2005-ben pedig díjat neveztek el róla.